En eau profonde, un tsunami atteint généralement quelques dizaines de centimètres de hauteur en surface, mais la hauteur de ces vagues augmente rapidement en eau peu profonde. L'énergie de la vague va de la surface au fond de la mer, même dans les eaux les plus profondes. Quand le tsunami attaque le bord de mer, l'énergie de la vague est comprimée sur une distance beaucoup plus courte et sur une profondeur beaucoup plus fiable, ce qui engendre des vagues meurtrières et destructives. Ce sont donc les configurations de la côte et du littoral qui déterminent la hauteur et l'impact du tsunami. Les récifs, les baies, les embouchures de rivières, les reliefs sous-marins et les pentes de la plage sont autant de paramètres qui modifient le tsunami à l'approche de la côte. La direction de provenance du tsunami a également une influence.